Por Roderick van Roosmalen & Julie Maguire
Tema: Nuevas regulaciones de la UE sobre yodo y metales pesados
Las algas marinas son un recurso muy versátil que puede ser utilizado como y/o en alimentos, piensos, productos bioquímicos, secuestro de carbono, nutracéuticos, cosméticos y productos farmacéuticos. Por ejemplo, el alginato, un compuesto extraído de las algas marinas, se utiliza como agente espesante en la pasta de dientes.
Las algas se pueden recolectar en la naturaleza, pero esto debe hacerse de manera sostenible para mantener el ecosistema. También se pueden cultivar en granjas. Esto se hace principalmente en Asia, pero la industria de la acuicultura de algas en Europa está creciendo. Sin embargo, este crecimiento no está exento de desafíos.
Un nuevo desafío regulatorio
Un desafío importante es la próxima regulación sobre el contenido de yodo y metales pesados en las algas marinas destinadas al consumo humano establecida por la Comisión Europea. La mayoría de los niveles requeridos por la regulación son, en general, más bajos que los niveles que se encuentran de forma natural. Esto se debe principalmente a que las algas marinas bioacumulan la mayoría de estos compuestos. Por lo tanto, cuanto mayor sea la concentración de estos compuestos en el agua de mar, mayor será la concentración en las algas marinas. Por ejemplo, según las nuevas normas, los niveles de arsénico en las algas marinas se fijan en 1,0 mg/kg, mientras que los niveles naturales oscilan entre 1,0 y 67,6 mg/kg.
Cuando la concentración de yodo y metales pesados supera el umbral regulatorio, las algas no pueden venderse como alimento o nutracéuticos. Además, ciertas industrias posteriores (farmacéutica y cosmecéutica) tampoco están dispuestas a utilizar algas que tengan niveles de yodo y metales pesados por encima del umbral regulatorio. Esto ya ha tenido un impacto notable en la industria de las algas en la UE. Algunos cultivadores de algas marinas en Francia no están cultivando algas este año como resultado de las nuevas regulaciones.
Por qué la ingesta importa
Estos niveles propuestos para las algas marinas no tienen sentido. La mayoría de las personas no consumen tanta alga marina, y se necesita comer mucho para obtener la misma cantidad de metales pesados al comer, por ejemplo, carne. Sí, el límite en la carne es mucho menor; sin embargo, en general comemos mucha más carne. Por ejemplo, los niveles máximos de plomo en la carne son de 0.1 mg/kg, y para el alga marina más comúnmente consumida, que es el nori, es de 0.5 mg/kg. La mayoría de las personas comen alrededor de 100 g de carne al día, lo que resulta en una ingesta diaria de 0.05 mg de plomo. Para poner esto en perspectiva, en general la gente solo come sushi ocasionalmente. Un rollo de sushi contiene una hoja de nori, que pesa 2.5 g, por lo que si comes alrededor de 5 rollos, ingieres 0.006 mg de plomo. Esto es casi 10 veces menor en comparación con la ingesta de plomo que obtienes al comer una porción típica de carne. También es extraño que el nivel máximo de plomo permitido para los mejillones sea tres veces mayor que el nivel permitido para el nori, mientras que la mayoría de las personas comen muchos más mejillones que nori en una comida.
Posibles soluciones para el sector de algas marinas
Probablemente se pregunte cómo los productores de algas marinas resolverán este problema. Una solución es declarar que ciertas algas marinas deben clasificarse como un alimento tradicional porque se han consumido durante siglos. Esto resultaría en niveles menos estrictos de metales pesados y yodo para estas algas. Otra solución es adaptar la regulación para reflejar la diferencia en la ingesta entre ciertos productos o cualquier otra solución que refleje mejor la diferencia entre el consumo de algas y el consumo de alimentos más comunes. Una tercera solución que proponemos no resuelve el problema de que las algas se utilicen como alimento, pero sí resolverá el problema para cualquier otro producto. En lugar de vender las algas tal cual, se pueden extraer productos valiosos de ellas. Durante este proceso, se pueden eliminar los metales pesados y el yodo, lo que puede resultar en un producto que se puede vender en cualquier mercado y es totalmente seguro.
Una llamada a la regulación proporcionada
Sabemos que no somos la única industria con desafíos, pero la industria de las algas marinas es incipiente en Europa y no está tan establecida como la mayoría de las otras industrias alimentarias. Para garantizar que podamos crecer como industria, necesitaremos apoyo. Hay suficientes soluciones que pueden ayudar a la industria a superar estos desafíos, pero deben ser consideradas por los reguladores, ya que, como en todas las cosas orgánicas, nada es blanco o negro.