En 30 de abril de 2025, alrededor de 25 delegados se reunieron en un taller titulado “Lemnáceas: raíces, absorción de nutrientes y economía circular” en Monte Lucas, Condado de Offaly, en el corazón de la región central de Irlanda. El lugar era muy simbólico: el monte Lucas, antaño una vasta turbera, es ahora una sitio emblemático para cultivo de la lenteja de agua (Lemnaceae) en Irlanda.
La historia del monte Lucas comienza hace más de un siglo, cuando la zona estaba cubierta por una gruesa capa de turba que alcanzaba profundidades de más de seis metros. La turba se ha utilizado durante mucho tiempo como fuente de energía tradicional en Irlanda, adquiriendo una importancia estratégica durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se interrumpieron las importaciones de combustibles fósiles. La recolección de turba a escala industrial fue iniciada por la Junta de Desarrollo del Césped Irlandés, posteriormente rebautizado como Bord na Móna.
En los últimos años, el creciente reconocimiento del valor ecológico y medioambiental de las turberas -especialmente su papel en el secuestro de carbono- ha llevado al cese de la extracción industrial de turba y ha puesto en marcha iniciativas para restaurar o rehabilitar estos ecosistemas únicos. Un paso crucial en la restauración de las turberas es volver a humedecer la tierra, normalmente bloqueando las zanjas de drenaje. Estos humedales restaurados también presentan oportunidades para formas alternativas de uso sostenible de la tierra, como la paludicultura -cultivo en turberas húmedas o rehumedecidas-, sobre todo en zonas donde no puede restablecerse la formación de turba.
Una de estas innovaciones tiene lugar en el monte Lucas: un Acuicultura Multitrófica Integrada (IMTA) granja que combina piscicultura con cultivo de lenteja de agua (Stejskal et al., 2022). Las aguas residuales de la producción de unas 30 toneladas de trucha arco iris se canalizan a través de una hectárea de canales cubiertos de lenteja de agua. Mientras los peces ensucian el agua, la lenteja de agua ayuda a purificarla.
Rueda de paletas para controlar el flujo de agua de los estanques de peces a los canales de lentejas de agua, y de nuevo a los estanques de peces; canales cubiertos de lentejas de agua y estanques de peces al fondo.
Canales de lenteja de agua poco después de su construcción; Lemna minor recién cosechada.
El sistema ha funcionado con éxito durante tres años y ahora se está ampliando como demostrador de bioeconomía circular. Los planes futuros incluyen una mayor supervisión digital de todas las variables de entrada, salida y medioambientales, una biorrefinería centrada en la proteína derivada de la lenteja de agua y un nuevo programa destinado a desarrollar una cadena de valor de la proteína basada en la lenteja de agua. La lenteja de agua es el núcleo de este prometedor modelo de economía circular.
Explorar las raíces, la remediación y la economía circular
El objetivo del taller era explorar los vínculos entre la función de las raíces, la absorción de nutrientes, la recuperación medioambiental y los enfoques de la bioeconomía circular. Reunió a investigadores de la lenteja de agua de todo el espectro -desde la ciencia fundamental hasta la innovación aplicada- en un entorno informal y colaborativo.
En primera sesión centrado en evolución y función de las raíces. Alex Ware (Universidad de Nottingham, Reino Unido) ahondó en la intrigante cuestión: “¿Cuál es la función de las raíces de las especies Lemna, Landoltia y Spirodela?”.” Dale Godfrey (Universidad de Nottingham, Reino Unido) estudiaron las posibles funciones de las raíces en la absorción del litio, mientras que Thimo Groffen (Universidad de Amberes, Bélgica) informaron sobre la acumulación de PFAS por Lemna minor, revelando intrincadas interacciones entre la estructura de los PFAS, la cinética de absorción y la acumulación.
Tras la pausa para el café, el próxima sesión centrado en sistemas de cultivo de lenteja de agua. Neil Coughlan (University College Cork, Irlanda) presentó los avances en los sistemas de cultivo de lenteja de agua apilada, mientras que Iván Loaiza Álamo, de la Equipo IMPRESS, presentó una innovadora técnica de cultivo de Lemna minor basada en la nebulización. En un debate posterior se abordaron las principales lagunas en el conocimiento de las raíces de la lenteja de agua, la absorción de nutrientes y el potencial de remediación. Entre los temas tratados cabe destacar la absorción de moléculas orgánicas, la translocación de nutrientes dentro de la planta y la influencia poco explorada del microbioma de la lenteja de agua.
El Dr. Neil Coughlan presenta sus trabajos sobre sistemas de cultivo de lenteja de agua en interiores.
Absorción de nutrientes y remediación de aguas residuales
La sesión de la tarde se centró en absorción de nutrientes y remediación del agua. Cian Redmond (University College Cork) presentó un caso convincente de remediación basada en nutrientes de la escorrentía de “aguas sucias” de las granjas lecheras. Alexandra Katsara (también del University College Cork y parte del equipo IMPRESS) demostraron cómo la lenteja de agua puede tratar eficazmente las aguas residuales de las operaciones de transformación del pescado. Leah Bannon (University College Cork) ofreció información sobre la seguridad microbiana de la lenteja de agua cultivada con aguas residuales, incluidas las interacciones entre patógenos y el microbioma de la lenteja de agua autóctona.
Muhammad Irfan (Universidad de Debrecen, Hungría) mostraron cómo puede utilizarse la tecnología de la imagen para controlar tanto el crecimiento de las lentejas de agua como su salud fotosintética. Jack Prendeville (Teagasc, Irlanda) concluyó la sesión con una presentación sobre la extracción innovadora y sostenible de proteínas a partir de biomasa de lenteja de agua.
El programa académico concluyó con una mesa redonda en la que se debatieron las principales lagunas de conocimiento que aún quedan por resolver en las aplicaciones comerciales de la lenteja de agua. Entre las cuestiones planteadas cabe citar la aparición de plagas y enfermedades en las explotaciones a gran escala, los posibles riesgos derivados de la adhesión de patógenos o contaminantes a las plantas y el complejo panorama normativo en torno a la utilización de lentejas de agua cultivadas como pienso.
Visita de campo y reflexiones finales
El taller concluyó con una visita sobre el terreno a la granja del IMTA del Monte Lucas, que ofreció a los delegados una visión de primera mano de la escala del lugar y de los retos prácticos que plantea el funcionamiento de una granja de lentejas de agua, desde la gestión de los cisnes reproductores hasta el dragado de los 1,6 km de canales de lentejas de agua.
Delegados inspeccionando las truchas arco iris en uno de los estanques piscícolas.
Este acto puso de manifiesto la vitalidad y diversidad de la investigación actual sobre la lenteja de agua, que abarca desde la toxicología y la expresión génica hasta las aplicaciones a escala comercial. También puso de relieve la fuerte sinergia entre la investigación fundamental y la aplicada, un verdadero punto fuerte de la comunidad investigadora de la lenteja de agua y un valioso activo para la innovación futura.
Financiación
Este taller fue parcialmente financiado por el Proyecto IMPRESS, que ha recibido financiación del programa de investigación e innovación Horizonte Europa de la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención nº 101084437 - IMPRESS. También ha contado con el apoyo del Alimento para patos y BioDMJT proyectos, financiados por el Departamento de Agricultura, Alimentación y Marina del Gobierno de Irlanda (2021R487, proyecto Duck-Feed; 2022PSS125, proyecto BioDMJT).
REFERENCIAS
Stejskal, V., Paolacci, S., Toner, D. y Jansen, M.A.K., 2022. Un nuevo concepto multitrófico para el cultivo de peces y lentejas de agua: A technical note. Revista de Producción Limpia, 366, p.132881.
El artículo fue escrito por Marcel Jansen, University College Cork, y editado por reencuadrar.alimentos.
Todas las fotografías de este artículo proceden de los delegados participantes en el taller.