La lenteja de agua es conocida por su notable capacidad para eliminar nutrientes como el nitrógeno y el fósforo del agua de forma rápida y eficaz. Incluso puede absorber ciertos metales y contaminantes orgánicos. Pero cuando las aguas residuales son ricas en azúcares, aceites o grasas, como muchos flujos de residuos de la industria agroalimentaria, la lenteja de agua tiene dificultades para prosperar por sí sola.
Por ejemplo, las aguas residuales de la industria láctea. Este subproducto de la producción de queso, yogur o leche en polvo contiene altos niveles de lactosa, un azúcar que la lenteja de agua no puede descomponer fácilmente. Entonces, ¿limita esto el potencial de la lenteja de agua en el tratamiento y la valorización de las aguas residuales?
Por supuesto que no.
Un enfoque más inteligente en dos pasos
En University College Cork, investigadores de la NuevosTrientes han desarrollado un ingenioso sistema de dos etapas que combina el poder de los microbios y el de las plantas.
Primer paso: Las bacterias acidógenas se utilizan para convertir la lactosa en productos valiosos como ácidos grasos volátiles (AGV) y polihidroxialcanoatos (PHA). Los PHA son componentes clave de los bioplásticos y ofrecen una alternativa sostenible a los plásticos de origen fósil.
Segundo paso: Una vez eliminada la lactosa, las aguas residuales, ricas en nutrientes, son ideales para el cultivo de lentejas de agua. La lenteja de agua puede absorber el nitrógeno y el fósforo restantes y producir una biomasa rica en proteínas, perfecta para la alimentación animal.
Este planteamiento en cascada convierte un flujo de residuos antaño problemático en una doble oportunidad: bioplásticos y piensos directamente de las industrias rurales.
De los lácteos al marisco: ¿Y ahora qué?
En el marco del proyecto IMPRESS, el equipo de la UCC centra ahora su atención en las aguas residuales del procesado de marisco, especialmente ricas en ácidos grasos poliinsaturados (PUFA), compuestos de alto valor que suelen utilizarse en suplementos para la salud.
¿El nuevo objetivo? Diseñar un sistema en cascada que:
- Primero captura y recupera los PUFA para uso nutricional
- Después emplea lenteja de agua para tratar el agua rica en nitrógeno y fósforo que queda
Este enfoque integrado abre nuevas e interesantes vías para la recuperación de recursos, la acuicultura sostenible y la innovación en bioeconomía circular.
Referencias
O'Mahoney, R., Coughlan, N.E., Walsh, É. y Jansen, M.A.K, 2022. Cultivation of Lemna minor on industry-derived, anaerobically digested, dairy processing wastewater. Plantas, 11(22), p.3027.
Walsh, É., Margassery, L.M., Rodríguez-Sánchez, A., Wall, D., Bolger, P., Jansen, M.A.K. y O'Leary, N., 2024. Integration of microbial bioreactors and Lemna minor cultivation for sustainable treatment of dairy processing wastewater. Revista de Ingeniería de Procesos del Agua, 67, p.106290.
El artículo fue escrito por University College Cork y editado por reencuadrar.alimentos.
Todas las fotografías de este artículo proceden del University College Cork y Freepik.