De los zapatos a las pajitas, algas están surgiendo como un serio competidor en la revolución de los biomateriales. Antes conocidas sobre todo como algas en un rollo de sushi o escoria de estanque en una placa de Petri, tanto las macroalgas (algas marinas) como las microalgas se explotan ahora por su rico suministro de polímeros, rellenos, y lípidos que pueden complementar o sustituir a los plásticos de origen fósil. En el centro de este cambio se encuentran materiales como alginato, carragenina, y ulvan, Los polímeros naturales extraídos de las algas, junto con los lípidos y los componentes de la pared celular obtenidos de las microalgas. Estos compuestos están abriéndose camino en bolsitas comestibles, revestimientos de barrera e incluso espumas de calzado tipo EVA, abriendo un mar de posibilidades.
Una revisión histórica de los bioplásticos a base de algas esboza dos estrategias básicas:
- Mezcla directa de biomasa de algas con polímeros convencionales o biopolímeros.
- Cultivo de algas para producir biopolímeros intracelulares, como los polihidroxialcanoatos (PHA), una clase de plásticos biodegradables sintetizados por microorganismos.
Ambas vías están progresando rápidamente, con estudios recientes (2024-2025) que muestran sistemas escalables que alimentan con CO₂ directamente los cultivos de algas para producir plásticos, vinculando eficazmente la captura de carbono con la innovación de materiales.
De los maratones a los mercados: Aplicaciones reales de las algas
Un ejemplo que acaparó titulares se produjo durante el maratón de Londres de 2019, en el que Notpla’s comestible Bolsas Ooho ha sustituido a miles de botellas y sobres de agua de plástico, ofreciendo a los corredores hidratación con cero residuos de envases.
Otro foco de su potencial innovador es el sector del calzado, en el que las espumas derivadas de algas de BLOOM se han integrado en Zapatos Vivobarefoot así como Plantillas IMPACT-ALG de DC Shoes, que demuestran que las espumas de origen biológico pueden cumplir las normas de durabilidad y confort, incluso cuando se utilizan en artículos de alto desgaste.
La ola de innovación no se detiene. Recientes análisis constatan la expansión de las algas en:
- PHAs a partir de cultivos de microalgas alimentados con CO₂.
- Biocomposites que combinan algas y polímeros biodegradables
- Estrategias de fin de vida útil que adapten los materiales a los sistemas de compostaje, reutilización o reciclado.
Sin embargo, hay una trampa. Como Yale E360 precauciones, los bioplásticos no son automáticamente sostenibles. Si se manipulan mal, pueden persistir en los vertederos o generar metano, un potente gas de efecto invernadero. Se trata de un caso claro en el que el éxito depende no sólo de la materia prima, sino de toda la infraestructura circular. He aquí algunas de las llamativos productos alimentados por algas ya están en las estanterías o se están ampliando:
Envases comestibles o compostables:
- Vainas de algas y cajas de comida para llevar de Notpla
- Cápsulas de cóctel sin vidrio de Glenlivet
Calzado sostenible:
- Espumas a base de BLOOM en Vivobarefoot
- Plantillas IMPACT-ALG de DC Shoes
Vajilla de resinas de algas marinas:
- Pajitas y utensilios “Blue Carbon” de LOLIWARE
- Vajilla Ocean's de SEADISH
Revestimientos barrera para papel y cartón:
- Revestimientos de algas de Kelpi (ampliación con financiación de 2024)
- Línea de envasado a base de algas marinas de SWAY
No es una bala de plata, sino un sustituto serio, ya que las algas no sustituirán a todos los plásticos. Pero como parte de un sistema circular más amplio, ya están teniendo un impacto. Cuando se combinan con energías renovables, infraestructuras de compostaje y un diseño de producto bien pensado, los materiales basados en algas pueden sustituir a algunos de los plásticos de un solo uso más problemáticos en aplicaciones del mundo real. Esto se hace más evidente a través de la Paquete de resultados CORDIS 2024 de la UE, que realiza un seguimiento de docenas de proyectos financiados que llevan este potencial a escala industrial. Se trata de una declaración clara que demuestra que El momento de los materiales de algas no es sólo una tendencia, sino una transición.
El artículo fue escrito por Christopher Kennard (reencuadrar.alimentos), Responsable de Comunicación del Proyecto.
Fuentes:
- https://www.mdpi.com/1660-4601/17/11/3842
- https://cordis.europa.eu/article/id/449950-algae-innovation-sustainable-alternatives-emerging-from-european-seas-and-waters
- https://www.forbes.com/sites/trevornace/2019/04/29/london-marathon-runners-were-handed-seaweed-pouches-instead-of-plastic-bottles/
- https://gearjunkie.com/footwear/running-footwear/vivobarefoot-bloom-algae-running-shoe
- https://link.springer.com/article/10.1007/s11356-024-33644-9
- https://e360.yale.edu/features/why-bioplastics-will-not-solve-the-worlds-plastics-problem
- https://www.vivobarefoot.com/us/blog/vivobarefootxbloom
- https://edition.cnn.com/2019/10/05/world/glenlivet-scotch-whisky-capsule-glassless-trnd
- https://www.notpla.com/ooho
- https://www.bloommaterials.com/products/
- https://www.dcshoes.com/collections/earth-day-edit
- https://www.loliware.com/
- https://swaythefuture.com/products
- https://www.seadish.eu/
- https://packagingeurope.com/news/5000000-in-funding-to-help-kelpi-bring-seaweed-based-coating-to-market/11437.article
Fuentes fotográficas: